L’amphithéâtre romain : un théâtre de divertissement antique
HISTORIQUE ET CARACTERISTIQUES
La date de création de l’amphithéâtre romain de Fréjus n’est pas précisément connue, mais grâce aux études de ses critères généraux, les professionnels l’estiment au Ier siècle après J-C.
L’amphithéâtre comprenait trois étages de gradins, fabriqués en grès vert de l’Esterel, une arène en son centre ainsi que deux ouvertures et une troisième plus petite permettant l’accès à l’arène. Au dessus des gradins était installé un « velum », soit une sorte de plafond en bois ou en tissu déployé pour protéger les spectateurs du soleil et de la chaleur. Juste en dessous des gradins, d’étroites portes mènent aux « carceres », les cellules d’incarcération pour les gladiateurs. L’arène, elle, abrite une fosse cruciforme où étaient stockés du matériel mais pas que : elle était également reliée à une trappe qui laissait les protagonistes faire leur entrée dans l’arène avec un effet de surprise et de mystère.
A l’heure actuelle, le dernier étage de gradins a totalement disparu tout comme la façade du monument.
L’amphithéâtre a été conçu pour recevoir jusqu’à 12 000 spectateurs (5 000 aujourd’hui), ses dimensions étaient de 112,75m sur 82,65m et l’arène 69,37m sur 39,17m, avec une hauteur de 21m. Ce dernier était donc plus grand que l’amphithéâtre de Nice, moins vaste que celui de Nîmes.
SITUATION GEOGRAPHIQUE
Les romains ont fait le choix de placer l’ouvrage en extra-muros de la ville, en dehors des remparts. Les raisons probables reposent sur une question économique par rapport aux matériaux utilisés mais aussi pour protéger la ville des mouvements de foule parfois agités après les combats.
UN LIEU DE DIVERTISSEMENT MAJEUR
Durant l’Antiquité, l’amphithéâtre constituait l’une des plus grandes sources de divertissement existantes avec le théâtre romain. Les gradins étaient pleins du matin au soir et aucun spectateur ne quittait son siège au risque de le perdre. Au menu, des combats de gladiateurs, des exécutions ou encore de violents combats bestiaux s’enchaînaient dans l’arène, pendant que des serveurs prenaient le soin de passer dans les gradins vendre de quoi manger et boire. Les jeux coûtaient cher, mais le peuple ne payait rien. Un homme de pouvoir ou d’influence se distinguait en prenant intégralement en charge les frais du spectacle. Ainsi, ce dernier gagnait en popularité et s’attirait les faveurs des habitants.
L’AMPHITHEATRE APRES L’ANTIQUITE
Le site de divertissement romain a commencé à se dégrader à la fin de l’Antiquité, lorsque les combats ont cessé et que l’amphithéâtre a commencé à servir autrement aux habitants, sans pour autant qu’il soit maintenu en état. En effet, l’ouvrage a servi de carrière de pierre pendant des dizaines d’années : les matériaux étaient retirés des constructions pour être réutilisés ailleurs, comme pour construire le groupe épiscopal au centre de la ville. Il a également servi de bastion et même de décharge.
Au XIXème et XXème siècle, des restaurations sont entreprises pour tenter de sauvegarder le site historique. Par la suite, un projet solide de conservation et de valorisation est mis en place pour rendre l’amphithéâtre praticable et organiser des événements en son sein. Des spectacles se tiennent donc sur les lieux de l’amphithéâtre ainsi que des corridas traditionnelles.
SON CLASSEMENT AU TITRE DES MONUMENTS HISTORIQUES
L’amphithéâtre romain de Fréjus fait partie des tout premiers inscrits sur la liste des Monuments Historiques en 1840 où seulement une trentaine était référencés.
LES DERNIERES OPERATIONS DE CONSERVATION DU SITE
De 2005 jusqu’en 2008 ont été effectuées des fouilles archéologiques et architecturales qui ont amenées à prendre une décision concernant la conservation du monument : d’ici les prochaines années, il aurait menacé de s’effondrer. Un nouveau projet dans le cadre du Plan patrimoine antique planifie une restauration à l’aide de matériaux contemporains, dans le but de pouvoir automatiquement et facilement identifier les réels vestiges antiques des opérations récentes de conservation.
L’AMPHITHEATRE AUJOURD’HUI
Depuis les années 60, le monument historique accueille de nombreux événements artistiques, sportifs, des concerts et festivals de musique. L’amphithéâtre a connu des artistes de renommée mondiale comme le groupe de rock Queen à la fin du XXème siècle.