La Lanterne d’Auguste : gardienne de la mémoire antique
LE PORT ROMAIN DE FORUM JULII
Les habitants de Forum Julii furent les premiers romains à construire un port militaire. C’est Jules César qui commanda sa construction pour concurrencer Massilia (Marseille). Il est bâti au sud de la butte où siège la ville de Fréjus et présente une superficie de 17 hectares.
Le port de Forum Julii gagne en notoriété en 31 av J-C après la victoire navale d’Actium où Octave, futur Empereur Auguste, l’emporte sur Antoine et Cléopâtre VII. Le port devient l’une des trois bases navales militaires principales en Méditerranée Occidentale.
Peu à peu, les alluvions de l’Argens compliquent graduellement les entrées des navires dans le port. Un long combat est mené contre l’ensablement du site, mais il finit par être abandonné.
LA LANTERNE D’AUGUSTE
Aujourd’hui, le port antique est entièrement comblé. Il se trouve à 1 300 mètres de la mer, à l’intérieur des terres. Les quais sud sont identifiés et le chemin de la Lanterne d’Auguste retrace son parcours sur 560 mètres, menant jusqu’au vestige. A l’extrémité de la digue se trouvait l’amer qui servait de repère pour les marins, la Lanterne d’Auguste. Il s’agit d’une tour de 10 mètres de hauteur construite en grès brun du Massif de l’Esterel reliée par du mortier à la chaux grasse, surmontée d’une pyramide à 6 pans.
Le long de l’édifice se trouve un mur crénelé qui tenait un rôle de protection du chenal. La navigation de l’époque n’était pas très précise. La côte était large, le timonier utilisait les amers et la signalisation maritime pour terminer ses manoeuvres jusqu’au port.
Pourquoi « La Lanterne d’Auguste » ?
Le mot Lanterne n’est pas approprié car le monument n’est pas un phare. Un phare implique un escalier pour se rendre à son sommet et y allumer un feu : à Fréjus, l’amer est plein. Cependant, les vestiges d’un phare qui devait compléter la signalisation de l’amer ont été retrouvés sur l’îlot du Lion de Mer à Saint-Raphaël. Le premier Empereur Romain, l’Empereur Auguste, a construit le port de Forum Julii, d’où l’appellation de l’édifice.
Les vestiges sont classés depuis 1886 aux Monuments Historiques.
